精益生產的實踐由日本人開始到現在已有半個世紀的時間，但把它提高到理論上來研究則僅僅是最近幾年的事。麻雀理工學院的教授們把這種生產方式稱為“精益生產”，但在論述精益生產的經典著作《改變世界的機器》一書中，卻未見給出精益生產的確切定義；此處我們引用北京航空航天大學楊光京教授給精益生產下的定義：

“精益生產是通過系統結構、人員組織、運行方式和市場供求等方面的變革，使生產系統能很快適應用戶需求不斷變化，并能使生產過程中一切無用、多余的東西被精簡，最終達到包括市場供銷在內的生產的各方面最好的結果”。

在《改變世界的機器》一書中，精益生產的歸納者們從五個方面論述了精益生產企業的特征。這五個方面是：工廠組織、產品設計、供貨環節、顧客和企業管理。歸納起來，精益生產的主要特征為：對外以用戶為“上帝”，對內以“人”為中心，在組織機構上以“精簡”為手段，在工作方法上采用“Team Work”和“并行設計”，在供貨方式上采用“JIT”方式，在最終目標方面為“零缺陷”。

1）以用戶為“上帝”

產品面向用戶，與用戶保持密切聯系，將用戶納入產品開發過程，以多變的產品，盡可能短的交貨期來滿足用戶的需求，真正體現用戶是“上帝”的精神。不僅要向用戶提供周到的服務，而且要洞悉用戶的思想和要求，才能生產出適銷對路的產品。產品的適銷性、適宜的價格、優良的質量、快的交貨速度、優質的服務是面向用戶的基本內容。

2）以“人”為中心

人是企業一切活動的主體，應以人為中心，大力推行獨立自主的小組化工作方式。充分發揮一線職工的積極性和創造性，使他們積極為改進產品的質量獻計獻策，使一線工人真正成為“零缺陷”生產的主力軍。為此，企業對職工進行愛廠如家的教育，并從制度上保證職工的利益與企業的利益掛鉤。應下放部分權力，使人人有權、有責任、有義務隨時解決碰到的問題。還要滿足人們學習新知識和實現自我價值的愿望，形成獨特的，具有競爭意識的企業文化。

3）以“精簡”為手段

在組織機構方面實行精簡化，去掉一切多余的環節和人員。實現縱向減少層次，橫向打破部門壁壘，將層次細分工，管理模式轉化為分布式平行網絡的管理結構。在生產過程中，采用先進的柔性加工設備，減少非直接生產工人的數量，使每個工人都真正對產品實現增值。另外，采用JIT和Kanban方式管理物流，大幅度減少甚至實現零庫存，也減少了庫存管理人員、設備和場所。此外，精益不僅僅是指減少生產過程的復雜性，還包括在減少產品復雜性的同時，提供多樣化的產品。

4）TeamWork和并行設計

精益生產強調Team Work工作方式進行產品的并行設計。Team Work（綜合工作組）是指由企業備部門專業人員組成的多功能設計組，對產品的開發和生產具有很強的指導和集成能力。綜合工作組全面負責一個產品型號的開發和生產，包括產品設計、工藝設計、編制預算、材料購置、生產準備及投產等工作。并根據實際情況調整原有的設計和計劃。綜合工作組是企業集成各方面人才的一種組織形式。

5）JIT供貨方式

JIT工作方式可以保證最小的庫存和最少在制品數。為了實現這種供貨方式，應與供貨商建立起良好的合作關系，相互信任，相互支持，利益共沾。

6）“零缺陷”工作目標

精益生產所追求的目標不是“盡可能好一些”，而是“零缺陷”。即最低的成本、最好的質量、無廢品、零庫存與產品的多樣性。當然，這樣的境界只是一種理想境界，但應無止境地去追求這一目標，才會使企業永遠保持進步，永遠走在他人的前頭。

如果把精益生產體系看作一幢大廈，它的基礎就是在計算機網絡支持下的、以小組方式工作的并行工作方式。在此基礎上的三根支柱就是：

1）、全面質量管理，它是保證產品質量，達到零缺陷目標的主要措施；

2）、準時生產和零庫存，它是縮短生產周期和降低生產成本的主要方法；

3）、成組技術，這是實現多品種、按顧客定單組織生產、擴大批量、降低成本的技術基礎。這幢大廈的屋頂就是精益生產體系。